Tras una presentación en la que el también catedrático de la UNED Javier Muguerza situó a la conferenciante en la línea de Victoria Camps y Celia Amorós, la profesora Valcárcel comenzó una exposición centrada en el análisis y en la descripción de los tres sentidos del humanismo: el sentido histórico, el sentido que contrapone las ciencias humanas a las ciencias duras y, finalmente, el sentido político y moral.

A través de figuras como Nietzsche, Thomas Mann, Peter Gay, Heidegger, Levi-Strauss o Foucault, analizó las diferentes funciones que el siglo XX atribuyó al humanismo, sus exigencias y deberes, su naturaleza, sus implicaciones políticas y sociales.